珠茶是中国主要外销茶之一。主产于浙江省和台湾省,尤以浙江所产最为著名。此外安徽、湖北、贵州等地也有少量生产。因其外形浑圆紧结,宛如珍珠,故名珠茶。
以前浙江所产的毛茶均集中在绍兴平水镇加工、起运出售,在国际茶叶市场上也称其为“平水珠茶”珠茶初制时最后一道干燥工序用炒干方法,其毛茶称为“平炒青”;为了与长条形的眉茶相区别,亦称“圆炒青”或“圆茶”。
目前,全国珠茶初、精制加工仍主要集中在嵊州市,占全国珠茶出口量的60%以上嵊州三界茶厂及绍兴茶厂都是国内茶界知名度甚高的大型珠茶加工企业,建厂均有近50年历史。
珠茶生产历史悠久,远在唐代陆羽所著的《茶经》中,对越州(浙江省绍兴地区)明州(今浙江省宁波地区)和台州产茶情况已有描述。当时浙江省绍兴的平水镇是著名的草市和茶酒交易场所,可见这里产茶至少已有一千多年的历史了。最初,圆茶的出口,曾被译为“熙春”(hyson),售价十分昂贵,因其品质特殊,被誉为“绿色珍珠”。
据记载,1843-1894 年的 50 年间,珠茶出口已十分旺盛,当时最高年输出量已达10000t之多。19 世纪末期个别不法商贩为牟取暴利,在珠茶中掺杂、着色,将劣质茶与正常茶叶混同出售。1879年美国颁布了禁止粗劣及不正常茶进口令后,珠茶最大的出口市场由此中断。到了20世纪初期,珠茶的产销日渐衰落,最低时年产量仅为1500~2000t。
新中国成立后,珠茶生产获得了新生,但在60年代中期以前,珠茶的鲜叶加工全过程中,除了杀青、揉捻两道工序应用机械以外,于燥阶段仍然沿用手工操作,工效低,一个人日产于茶仅约10kg,而且劳动强度较大。60年代后期创制了珠茶炒干机,珠茶加工从此进入了全程机械化时期。
珠茶产品的花色过去十分繁杂,除了圆形的珠茶和长形的雨茶外,尚有介于圆茶与长茶之间块形的熙春茶等,多达20余种。目前浙江省所产的珠茶品质规格分为特级、一级至五级和不列级,雨茶一级至三级,碎茶一级至二级,秀眉三级等。各种级别的珠茶习惯上用茶号表示,例如珠茶特级为3505,珠茶一级为9372,珠茶二级为9373,珠茶三级为9374,珠茶四级为9375,珠茶五级为9475,雨茶一级为8147等。近几年来,珠茶又有新的规格出现,如 3503、9675 等。
目前,珠茶主要销往摩洛哥、阿尔及利亚、法国、荷兰、意大利、英国、德国、比利时、冈比亚、西班牙、塞内加尔、日本、突尼斯、巴基斯坦、直布罗陀以及中国香港等 20余个国家和地区。
珠茶初制加工分为杀青、揉捻和干燥三个过程。干燥又分炒二青、炒小锅、炒对锅和炒大锅四个步骤。杀青和揉捻分别采用与眉茶炒制相同的各种类型杀青机和揉捻机;干燥阶段的炒二青用滚筒炒干机,炒小锅、炒对锅和炒大锅都用同一种珠茶炒干机炒制。
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